水文要素可以根據降水量、洪峰流量等觀測調查資料，按其出現的稀有程度，來衡量它的大小和等級，在水文學上習慣稱為『頻率』。『洪水頻率』常以%表示，水文上一般采用0.01%、0.1%、1%、10%、20%來衡量不同量級的洪水。洪水頻率越小，表示某一量級以上的洪水出現的機會越少。如，洪水頻率為1%，則為百年一遇洪水。

　　水文上除采用洪水頻率衡量洪水的大小外，也常用重現期(以年為單位)來表示，重現期是指某量級的洪水在很長時期內平均多少年出現一次的概念。如某一量級的洪水的重現期為百年(俗稱百年一遇洪水)，是指這個量級的洪水在很長時期內平均每百年出現一次的可能性，但不能理解為每隔百年出現一次。實際情況是這種洪水可能100年內不止出現一次，也可能一次都不出現。

　　洪水頻率和重現期實際上是衡量洪水量級的一個標准，是確定水利工程、堤防建設規模和等級的重要依據。

　　結合我國的江河防洪能力，對洪水的等級一般劃分如下：

　　重現期在10年以下的洪水，為一般洪水；

　　重現期10年至20年的洪水，為較大洪水；

　　重現期20年至50年的洪水，為大洪水；

　　重現期超過50年的洪水，為特大洪水。

　　對一條江河某場洪水的等級，是綜合考慮各種因素後由主管部門審定並發布的，不是指某個單一測站的洪水頻率或等級。